O povoamento de Tubarão está acentuado sobre duas bases históricas: A abertura do caminho entre Lages e Laguna (1773) e a Concessão de Sesmarias (1774). 

A partir de 1773, da região serrana, desciam mulas carregadas de charque, queijo e outros produtos de menor importância que paravam no Poço do Rio Tubarão, também conhecido como “Paragem do Poço Grande”, ou “Paragem de São João”. Os barcos, partindo de Laguna, subiam o rio transportando sal, tecidos, ferro e peixe seco. Naquela paragem e proximidade, tomava-se necessária a construção de algumas feitorias para dar abrigo aos viajantes, mercadorias, arreios e, por lógica, a morada obrigatória de famílias. Tanto Poço Grande, como o Poço Fundo, localizavam-se sobre a Sesmaria do Capitão João da Costa Moreira, o pioneiro fundador de Tubarão. Comprovadamente, o mencionado Capitão fez benfeitorias agrícolas sobre a sua sesmaria e a do sogro Sargento Mor Jacinto Jaques Nicós. Ambos requereram aquelas sesmarias, percebendo a importância estratégica da área. Em 5 de agosto de 1774, foram doadas duas Sesmarias, situadas no atual Perímetro Urbano: uma ao Capitão João da Costa Moreira, outra ao Sargento Mor Jacinto Jaques Nicós, sogro do primeiro. Esta é a data marco de povoamento.  

No ano de 1812, João Teixeira Nunes, residente em Laguna, comprou a sesmaria da herdeira do Sargento Mor Jacinto Jaques Nicós. Em 1829, doou uma área de 80 braças ao quadro, à Irmandade de Nossa Senhora da Piedade, com o objetivo de construir a Igreja, para servir de matriz, desde que se pleiteava a criação da paróquia.
Por este motivo, foi confundido como fundador da cidade. O decreto número 32, do governo provincial, criou a Paróquia (Freguesia) Nossa Senhora da Piedade de Tubarão em, 7 de maio de 1836. Em 27 de maio de 1870, a Assembléia Provincial decretou e o Presidente da Província sancionou a lei nº 635, que criou o Município “do Tubarão”, território desmembrado de Laguna.

A Comarca de Tubarão foi criada em 1875 e instalada no ano seguinte. Além da criação do Município e da Comarca, a década de 1870 registra dois fatos responsáveis pelo incremento e o desenvolvimento no então vasto Município: a imigração européia, predominando a italiana, seguida da alemã e outros, como também a formação da Cia. Inglesa “The Donna Thereza Cristina Railway Co. Ld.” (Estrada de Ferro Dona Teresa Cristina). 

Fundada em 27 de maio de 1870, o nome da cidade teve sua origem no caudaloso Rio Tubarão, que por ela passa. Topônimo que deriva de “Tuba-nharô” que em tupi-guarani significa “Pai Feroz”, forma pela qual os indígenas nomeavam o rio, sendo uma referência tanto à navegabilidade do rio quanto as constantes enchentes. Em tempos normais, o rio Tubarão tinha água potável, tranqüilamente navegável, percorrendo paisagens maravilhosas, podia-se comparar com o pai bondoso (tuba); no entanto quando ocorria, e ainda acontecem temporais do leste o rio rapidamente se avoluma em ondas furiosas traga o que estiver ao seu alcance, transformando-se desta maneira em “pai feroz “(nharô)”.

O nome do rio está também relacionado com o cacique ou feiticeiro, cujo comportamento assemelhava-se ao “Pai Feroz”, segundo os jesuítas. Os missionários entraram em contato com este famigerado cacique, em l605, na região de Araranguá. Nas cartas dos Jesuítas, o cacique é treze vezes citado com nome Tubarão, o qual aprisionava os índios, utilizando o sistema de guerras tribais ou engodos, para vendê-los aos escravocratas. Os Missionários jesuítas o classificaram na categoria de bandido que assaltava (prendia) seus irmãos indígenas.

Homenageada como “Cidade Azul” pelo escritor, político e jornalista catarinense Virgílio Várzea que, encantado com a beleza do rio refletindo o céu azul e as montanhas azuladas no entorno, atribuiu o dístico à cidade: “o rio passa, serpenteando, e no seu rastro de prata, banha a cidade azul…”